À Jonzac, les thermes célèbrent cette année quatre décennies d’existence. Devenus l’un des établissements thermaux les plus fréquentés de France, ils accueillent aujourd’hui près de 15 000 curistes chaque année. Un succès qui trouve son origine dans une découverte fortuite à la fin des années 1970.

Rien ne laissait présager un tel destin pour Jonzac. Pourtant, en l’espace de quarante ans, la cité de Haute-Saintonge s’est imposée comme une référence du thermalisme français. Chaque année, des milliers de curistes viennent y suivre des soins dédiés à la rhumatologie, aux affections des voies respiratoires ou encore à la phlébologie, faisant de l’établissement l’un des plus importants de la Chaîne Thermale du Soleil.

Une découverte liée à la crise pétrolière

L’histoire débute en 1979. En pleine crise énergétique, la municipalité, dirigée à l’époque par Claude Belot, cherche à développer une solution de chauffage grâce à la géothermie. Un forage est réalisé dans l’ancienne carrière d’Heurtebise. Dans la nuit de Noël, une eau jaillit des profondeurs à près de 65 °C.

Très vite, cette découverte intrigue. Des analyses sont confiées à des spécialistes afin d’étudier les propriétés de cette eau naturellement chaude. Après plusieurs années de recherches scientifiques et une thèse de médecine, ses vertus thérapeutiques sont officiellement reconnues en 1985 pour le traitement des affections rhumatismales.

Des thermes modernes à la reconnaissance nationale

Quelques mois plus tard, les thermes ouvrent leurs portes, le 4 août 1986. Contrairement à la plupart des stations thermales françaises, leur création repose sur une validation scientifique et non sur un héritage historique remontant à l’époque romaine.

Depuis, l’établissement n’a cessé d’évoluer en développant de nouvelles prises en charge. Parmi les innovations récentes figure notamment un protocole de soins destiné au lymphœdème du bras, présenté comme unique en France.

Un moteur pour l’économie locale

Au-delà de son intérêt médical, le thermalisme est devenu un véritable levier économique pour Jonzac. L’établissement emploie plus d’une centaine de salariés et génère d’importantes retombées sur l’ensemble du territoire de Haute-Saintonge.

Selon les dernières estimations, l’activité thermale représenterait environ 37 millions d’euros de retombées économiques annuelles, profitant aussi bien aux hébergements touristiques qu’aux commerces et aux services locaux.

Le développement de cette ressource a également favorisé la création d’équipements majeurs, comme le complexe aquatique des Antilles de Jonzac, le casino ou encore le centre des congrès.

Une eau qui a aussi conquis le secteur des cosmétiques

Les qualités de l’eau thermale ont également donné naissance à une marque de cosmétiques développée en partenariat avec le groupe rochelais Léa Nature. Lancée il y a une quinzaine d’années, cette gamme propose aujourd’hui plusieurs dizaines de références et poursuit son développement grâce aux propriétés hydratantes et apaisantes reconnues de l’eau de Jonzac.

Un anniversaire célébré tout l’été

Pour marquer les 40 ans des thermes, plusieurs animations sont organisées en ville. Une exposition en plein air retrace les grandes étapes de cette aventure à travers de nombreux panneaux installés dans les rues. Une autre exposition revient sur l’histoire des anciennes carrières d’Heurtebise, aujourd’hui transformées en thermes troglodytiques.

Le point d’orgue des festivités sera un grand concert aux accents des années 1980, organisé le 4 août devant le château de Jonzac.

Quarante ans après une découverte due au hasard, les thermes continuent d’incarner l’un des principaux moteurs du développement de Jonzac, dont la notoriété dépasse désormais largement les frontières de la Charente-Maritime.